中醫體質辨識儀廠家認為，六字訣最早見于南北朝時梁代陶弘景所著《養性延命錄》中。陶弘景是道教茅山派代表人物之一，同時也是著名的中醫學家。《養性延命錄服氣療病篇》中記載：“納氣有一，吐氣有六。納氣一者，謂吸也；吐氣六者，謂吹、呼、唏、呵、噓、曬，皆出氣也。……委曲治病。
吹以去熱，呼以去風，唏以去煩，呵以下氣，噓以散寒，咽以解極。”同時指出：“心臟病者，體街冷熱，吹呼二氣出之；肺臟病者，胸膈脹滿，噓氣出之；脾臟病者，體上游風習習，身癢痛悶，啼氣出之；肝臟病者，眼疼愁憂不樂，呵氣出之。”這些記載即后世“六字訣”或“六字氣訣”的起源。陶弘景之后，歷代都有關于六字訣的記述，尤其在六字訣的方法理論及應用上有不少發展與補充。
其中較具代表性的有：隋代佛教天臺宗高僧在其《童蒙止觀》中將六字訣用于怫學坐禪止觀法門；唐代著名醫學家孫思邈在《備急金要方》中對陶氏六字訣的吐納法進行了發揮，“大呼結合細呼”；唐代道教學者在其《黃庭內景五臟六腑補泄圖》中，改變了六字與五臟的配合方式，改肺“噓”為肺“改心“呼”為心“呵”，改肝“呵”為肝“噓”，改脾“唏”為脾“呼”，改腎“哂為腎“吹”，另增膽“嘻”之法。
從現有文獻來看，明代以前的六字訣不配合肢休動作，只是單純的吐納功夫。明代以后，六字訣開始有了肢體動作，將吐納與導引結合起來。例如，胡文煥的《類修要訣》和高濂的《遵生八隻》等著述中都有《桂病延年六字法》總訣的記載：“肝若噓時目睜精（精同睛），肺知哂氣手雙孽，心呵頂上連叉手，腎吹抱取膝頭平，脾病呼時須撮口，二焦客熱臥嘻寧。”
